Kolonier, ekspeditioner og kultur
I 1700-tallet blev verden for alvor åbnet for Europa. De tidligere opdagelsesrejser havde vist europæerne nye veje og en ny verden, men nu kom der for alvor gang i handlen og ekspeditionerne. Skibene var markant forbedrede, staterne var stærkere, og de var villige til at støtte private ekspeditioner. I offentligheden var der en glubende appetit efter at forstå de fremmede kulturer. Holberg havde interesse og næse for, hvad der rørte sig, og han var ikke sen til at drage den eksotiske interesse ind i sit forfatterskab.
Under Christian 4. havde Danmark uden held forsøgt at oprette handelskompagnier og kolonier. Først i 1700-tallet blev handlen virkelig profitabel. Fra den store verden hentede skibene kaffe, te, silke, peber, porcelæn, sukker, tobak og mange andre eksotiske luksusvarer hjem. Med kolonier i Ghana og i Vestindien var Danmark i betydelig grad involveret i den transatlantiske slavehandel og blev faktisk den syvendestørste slavenation i Europa. Hertil kom handlen i Indien og Kina, hvor det nyoprettede Asiatisk Kompagni fik monopolstatus. Man oprettede også et kompagni, der skulle udvikle den nordatlantiske handel på Island, Færøerne og i Grønland. Og for at sikre de danske skibe mod bl.a. sørøverangreb lavede man traktater med andre nationer.
Ekspeditioner
Det 18. århundrede blev en periode, hvor danske rejsende tog på ekspeditioner til fjerne egne. Motiverne var mangfoldige. For Hans Egede, der tog til Grønland i 1721, var det primært den kristne mission (temaet om Grønland)
Andre tog sydpå. I perioden 1737-1738 drog Frederik Norden (1708-1742) på en handelsmission til Egypten og tegnede mange af de monumenter, ekspeditionen passerede. Efter hjemkomsten udgav han i 1755 en bog, der åbnede europæernes øjne for den storslåede, men glemte egyptiske forhistorie. Bogen blev så berømt i Europa, at Napoleon brugte den under sin ekspedition til Egypten mange år senere.
Også Carsten Niebuhr (1733-1815) rejste til fjerne egne. Hans ekspedition til Mellemøsten i årene 1761-1767 undersøgte den bibelske forhistorie, foretog arkæologiske undersøgelser og botaniske indsamlinger, samtidig med at han tegnede præcise kort over de besøgte steder.
Det eksotiske i Holbergs forfatterskab
I Holbergs forfatterskab finder vi en lang række eksotiske personer fra fjerne egne. I hans heltehistorier portrætterer han store personligheder fra bl.a. Asien, Mellemøsten og Syd- og MellemamerikaTilsvarende inddrog Holberg det eksotiske stof i sine epistler, hvor hottentotter, tyrkere, egyptere, kinesere og japanere er med. I sin stort anlagte danmarkshistorie var Holberg optaget af, hvad der skulle til for at skabe en velfungerende stat, og her var han særligt interesseret i de ekspeditioner, som fandt sted under Christian 4. Nedenfor gengives Holbergs beskrivelse af den ekspedition, som hollandske Marchelis Michielsz de Boshouwer (d. 1619) foretog. Boshouwer var gået i dansk tjeneste, og på vegne af den danske konge forsøgte han at lave handelsaftaler med Ceylons (Sri Lankas) kejser.
For Holberg og hans samtid udsprang nysgerrigheden over for det fremmede ikke alene af ønsket om at forstå verden. Nysgerrigheden kom også af en interesse for, hvordan man bedst kunne indrette sig i det hjemlige. Og her var rejsebeskrivelser velegnede. Beskrivelser af forholdene i verdens fjerne egne kunne indeholde filosofiske overvejelser med en politisk brod.
For Holberg tjente de tilsyneladende naive og forsimplede beskrivelser af det fremmede således et dobbelt formål. På den ene side gav beskrivelserne læserne indsigt i den store verden, som for alvor åbnede sig i 1700-tallet, og på den anden side hjalp beskrivelserne med til at kaste et kritisk blik tilbage på blinde punkter i den hjemlige kultur.
